Il faut bien sûr résister aux tentatives d’idéaliser le Commonwealth ou de le considérer comme l’acteur principal de la décolonisation britannique. Au départ, il s’agissait d’une construction impériale, mais ce n’était qu’une puissance douce dans le monde de l’après Vent de changement, lorsque la rivalité des superpuissances de la guerre froide a entraîné des invasions militaires et une dépendance à l’aide pour la politique de décolonisation et l’héritage post-colonial. Ce n’est qu’en 1980 que la majorité noire a été obtenue au Zimbabwe ; ce n’est qu’en 1986 que la Grande-Bretagne a finalement mis en œuvre une interdiction choisie des investissements et du commerce futurs avec l’Afrique du Sud.
Paradoxalement, avec la fin de la guerre froide, le Commonwealth est devenu un objet d’étude historique plus marginal en raison de la façon dont le Commonwealth en tant qu’organisation était perçu – il avait perdu sa seule grande cause, il avait peu d’argent, il avait été le moins performant des trois cercles de Churchill en matière de politique étrangère britannique, il n’était le Commonwealth de personne (Srinivasan 2006) et ses structures étaient bien plus insaisissables que les Nations unies, l’Union européenne ou l’Organisation de l’unité africaine / Union africaine. Le Commonwealth lui-même n’est pas encore complètement décolonisé, puisque le monarque britannique reste à la tête du Commonwealth et que 16 royaumes du Commonwealth ont survécu jusqu’au XXe siècle, bien que la Jamaïque, qui célèbre son cinquantième anniversaire d’indépendance en 2012, ait annoncé qu’elle deviendrait une république. Pourtant, le Commonwealth, seule organisation à avoir évolué du monde colonial au monde post-colonial, ne peut être ignoré. L’actuelle Organisation internationale de la francophonie, née de l’Agence de coopération culturelle et technique de 1970, est un organisme très distinct de la Communauté française d’origine.
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La fin de l’empire portugais en 1975 est survenue alors qu’une grande partie du monde était déjà dans une phase post-coloniale. Une perspective de Commonwealth créerait affirme Tim Shaw dans sa discussion de la théorie des relations internationales, des ponts entre les dominants et les dominés, et entre le statu quo mondial et la nécessité d’une réforme radicale (Shaw 1165). Pourtant, il existe de solides arguments en faveur de l’approfondissement de l’histoire du Commonwealth par les chercheurs dans les archives des gouvernements, des mouvements politiques et sociaux à travers le Commonwealth et dans les archives largement sous-exploitées du Secrétariat du Commonwealth à Malborough House. Une grande partie de la recherche sur le Commonwealth s’est concentrée sur les États, mais des recherches plus approfondies sur les diplomaties parallèles doivent être entreprises. Un exemple significatif est fourni par McIntyre et May avec les Conférences non officielles des relations du Commonwealth (UCRC) de 1933-1949, qui ont réuni des universitaires et des praticiens – dont Ernest Bevin, l’un des délégués britanniques en 1938.
L’histoire du Commonwealth doit être considérée dans un contexte global , pas simplement une sous-section de l’histoire britannique qui étudie la décolonisation, mais un aperçu de ce que la décolonisation britannique a signifié dans ses ex-territoires et de l’impact du multilatéralisme post-colonial émergent sur les dernières colonies après l’effondrement du système impérial.